La teoría del Estrecho de Bering: El puente terrestre
La teoría del estrecho de Bering explica cómo llegaron los primeros pobladores a América. Durante la última glaciación, un puente de tierra unió Asia con Alaska.
Ese puente recibió el nombre de Beringia. Emergió cuando el nivel del mar bajó y después quedó sumergido otra vez.
Este artículo describe cómo surgió Beringia y cómo se cerró. También reúne las evidencias que sostienen la teoría.
El repaso incluye dos tablas, dos ejercicios resueltos y una nota de estudio.
El puente de Beringia: la llanura que unió dos continentes
Beringia es la región que va del río Lena, en Rusia, al río Mackenzie, en Canadá. El puente de Beringia ocupa la parte central de esa región.
Ese puente unía la península de Chukotka, en Siberia, con la península de Seward, en Alaska. No era un istmo estrecho, sino una llanura muy ancha.
Medía unos 1.600 kilómetros de norte a sur. Su superficie superaba el millón de kilómetros cuadrados.
Las cifras de esa superficie varían según el estudio. Por eso conviene hablar de un mínimo y no de un valor único.
Hoy el estrecho de Bering separa ambos continentes. Mide unos 88 kilómetros en su parte más angosta.
El nombre recuerda al navegante danés Vitus Bering. Él recorrió la zona en el siglo XVIII al servicio de Rusia.
Beringia no era solo el puente. También comprendía Alaska y el Yukón sin hielo.
Esas tierras sin glaciares se comportaban como una extensión de Asia. La barrera de hielo quedaba más al este, en Canadá.
Las glaciaciones y el descenso del nivel del mar
Durante las glaciaciones, gran parte del agua del planeta se congeló en enormes capas de hielo. Esa agua quedó retenida en tierra y no volvió a los océanos.
Por eso el nivel del mar descendió en todo el mundo. El fenómeno no fue exclusivo del estrecho de Bering.
El último máximo glacial ocurrió entre 26.500 y 19.000 años atrás.
El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula unos 125 metros de descenso hace 20.000 años. Otras fuentes hablan de 120 a 130 metros.
La diferencia depende del método de cálculo. Por eso los textos serios citan un rango y no una cifra exacta.
Con el mar tan bajo, la plataforma continental entre Asia y Alaska quedó al descubierto. Esa plataforma es poco profunda y emergió con facilidad.
Dos grandes capas de hielo cubrían casi todo Canadá. Se conocen como Laurentino y Cordillerana.
Esas capas sellaron el paso hacia el sur durante miles de años. Solo más tarde dejaron un corredor abierto.
La tabla siguiente resume los cambios del nivel del mar y su efecto sobre el paso.
| Etapa | Nivel del mar | Efecto sobre el paso |
|---|---|---|
| Máximo glacial | Unos 125 metros bajo el nivel actual | El puente está completamente expuesto |
| Deglaciación temprana | Subida sostenida desde los 125 metros | El puente se reduce y se inunda por partes |
| Inundación final | El mar llega a la plataforma | Se pierde la conexión terrestre entre continentes |
| Actualidad | Nivel actual del mar | El estrecho separa Asia y América |
La estepa-tundra: un ambiente habitable en medio del hielo
Beringia no era un corredor de hielo. Era una llanura fría, seca y sin árboles.
Su vegetación combinaba pastos, hierbas y arbustos bajos. Los especialistas llaman estepa-tundra a ese paisaje.
La aridez y los veranos fríos impedían el crecimiento de los árboles. Solo resistían plantas de porte bajo.
En ese ambiente vivían grandes animales. Entre ellos había mamuts lanudos y bisontes esteparios.
También había caballos, caribúes y bueyes almizcleros. Muchas de esas especies hoy están extintas.
Los animales atravesaban el puente en ambos sentidos. Varias especies asiáticas pasaron así a América.
Los cazadores humanos seguían a esas manadas.
Los restos de plantas y animales confirman ese ambiente. Aparecen en sedimentos de Alaska, el Yukón y Siberia.
Un ambiente así podía sostener a grupos humanos. Había agua, caza y materiales para herramientas.
Cómo era el paso abierto entre Asia y Alaska
El cruce se hacía a pie, sin embarcaciones. El puente ofrecía un camino continuo de tierra firme.
Hoy el estrecho mide casi 88 kilómetros de ancho. Durante la glaciación, esa distancia era tierra seca.
Los grupos atravesaban la llanura en busca de caza. El movimiento seguía a las manadas de animales.
No fue un viaje único ni planeado. Hubo varias oleadas a lo largo de miles de años.
La ruta interna hacia el sur estaba bloqueada por el hielo. Por eso Beringia funcionó como una antesala del continente.
Algunas poblaciones permanecieron en la región durante generaciones. Los genetistas llaman a esa pausa el alto de Beringia.
El puente estuvo disponible durante miles de años. Después el clima cambió y el mar volvió a subir.
Cuando el mar volvió a cubrir el puente
Al terminar la glaciación, el hielo se derritió y el agua regresó a los océanos. El nivel del mar subió de forma sostenida.
El estrecho de Bering se inundó por última vez entre 13.000 y 11.000 años atrás. La conexión terrestre se perdió al final de ese período.
Así se formó el estrecho entre el mar de Bering y el mar de Chukchi. El paso terrestre quedó convertido en agua.
El puente quedó convertido en el fondo de un mar poco profundo. Sus antiguas playas hoy son líneas sumergidas.
La ventana de paso terrestre se cerró para siempre. Desde entonces, Asia y América quedaron separadas por agua.
Ese cierre no detuvo el poblamiento del continente. Para entonces ya había grupos humanos al sur del hielo.
El corredor libre de hielo y el acceso al interior del continente
Para llegar al resto del continente había que cruzar Canadá. Las capas de hielo Laurentino y Cordillerana cubrían casi todo ese territorio.
Cuando el hielo se retiró, se abrió una franja entre ambas capas. Los científicos la llaman corredor libre de hielo.
Ese corredor se abrió tarde, después de unos 14.000 años atrás. La fecha exacta todavía se discute.
El corredor tardó en tener plantas y animales suficientes. Sin ellos no podía sostener a un grupo humano.
Por eso muchos investigadores proponen una entrada anterior por la costa. La ruta costera del Pacífico es la alternativa más citada.
Otra pieza del tema estudia la ruta del Pacífico y las migraciones costeras tempranas con más detalle. Aquí el foco es el puente terrestre y su cierre.
Los sitios más antiguos del sur del continente son anteriores al corredor. Eso sugiere que existió otro camino.
La tabla siguiente reúne las fechas clave del paso por Beringia.
| Fecha aproximada | Hecho | Qué muestra |
|---|---|---|
| 26.500 a 19.000 años | Último máximo glacial | Descenso del mar y emergencia del puente |
| 25.000 a 15.000 años | Pausa en Beringia | Aislamiento de la población ancestral |
| 14.500 años | Sitio de Monte Verde, Chile | Ocupación anterior a la cultura Clovis |
| 13.400 años | Cultura Clovis | Puntas acanaladas en América del Norte |
| 13.000 a 11.000 años | Inundación del estrecho | Fin de la conexión terrestre |
La evidencia geológica y climática
La geología aporta la primera prueba del puente. Los geólogos estudian el fondo marino del estrecho de Bering.
Allí encuentran antiguas playas y líneas de costa. Esas marcas aparecen hoy a 120 metros de profundidad y menos.
Las marcas registran las posiciones del mar en el pasado.
El análisis de núcleos de hielo reconstruye el clima de la época. Los gases atrapados en el hielo indican temperaturas antiguas.
Los sedimentos marinos muestran cuándo el estrecho estuvo abierto. El agua del Pacífico deja una huella química en el Ártico.
Un estudio reciente fechó la última inundación entre 13.000 y 11.000 años atrás. Ese dato coincide con la subida del mar.
Los procesos que mueven el fondo del mar son la tectónica y la erosión. Conocer la teoría de la tectónica de placas ayuda a entenderlos.
Las cifras del descenso marino varían entre estudios. Por eso conviene citar el rango y su fuente.
La evidencia arqueológica
La arqueología compara herramientas halladas a ambos lados del estrecho. En Siberia y Alaska aparecen piedras talladas con rasgos parecidos.
Esa semejanza sugiere un origen común de los talladores.
La cultura Dyuktai, en Siberia, comparte técnicas con sitios tempranos de América. Sus conjuntos de piedra son parecidos.
La cultura Clovis se identificó por sus puntas de lanza acanaladas. Sus fechas rondan los 13.400 años atrás.
Durante décadas se pensó que Clovis era la ocupación más antigua. Hoy existen sitios anteriores y bien aceptados.
Monte Verde, en Chile, se dató alrededor de 14.500 años atrás. Sus restos incluyen algas marinas traídas desde la costa.
Otros sitios, como Bluefish Caves y Chiquihuite, serían aún más antiguos. Sus fechas siguen en debate entre especialistas.
Las herramientas de piedra de una región informan sobre sus ocupantes. El repaso de la tecnología lítica del Valle Central antiguo muestra cómo se estudian.
Ninguna pieza aislada prueba la ruta completa. Los arqueólogos combinan sitios, fechas y materiales.
La evidencia genética
El ADN de las poblaciones originarias apunta a un origen siberiano. Los estudios del ADN mitocondrial identifican cuatro linajes fundadores.
Esos linajes se llaman A2, B2, C1 y D1. Son comunes en América y muy raros fuera de ella.
Sus parientes más cercanos viven en Siberia. Eso sostiene la idea de un origen común en el noreste asiático.
El cromosoma Y muestra un patrón parecido. El haplogrupo Q domina entre los varones originarios de América.
El ADN también reveló una pausa prolongada en Beringia. Los antepasados se separaron de sus parientes asiáticos antes de dispersarse.
Esa pausa se conoce como el alto de Beringia. Los cálculos la estiman entre unos 2.400 y 9.000 años.
Un estudio fechó la separación de varios linajes hace unos 13.900 años. Otros cálculos la llevan hasta 25.000 años atrás.
Los especialistas discuten la duración de esa pausa. Unos proponen un alto largo y otros uno corto.
La genética no fija por sí sola la fecha de entrada.
Beringia en los currículos de los seis países de América
El tema aparece en los programas escolares de los seis países. Cada documento lo aborda desde su propio enfoque.
- Costa Rica: el programa de sétimo estudia el poblamiento de América y la ocupación del territorio.
- Colombia: los derechos básicos de aprendizaje incluyen el poblamiento de los distintos continentes.
- Chile: el programa de séptimo básico relaciona las glaciaciones con las primeras migraciones humanas.
- Ecuador: el texto de básica superior pide identificar la ruta de los nómadas según la teoría de Bering.
- México: el programa de secundaria aborda las teorías del poblamiento original de América.
- Perú: el diseño curricular incluye el poblamiento de América y los cambios de glaciación.
El nivel y el grado cambian de un país a otro. Algunos presentan el tema en primaria y otros en secundaria.
El enfoque también varía. Unos programas insisten en la cronología y otros en las evidencias.
Todos buscan que el estudiante comprenda el origen de los primeros pobladores. El puente de Beringia es el punto de partida común.
Ejercicio resuelto 1: calcular el ritmo de subida del mar
Situación: hace 20.000 años el nivel del mar estaba unos 125 metros bajo el nivel actual. Hoy el mar está en su nivel actual.
Hay que calcular cuánto subió el mar y a qué ritmo promedio lo hizo.
- Paso 1. El punto de partida es un descenso de 125 metros.
- Paso 2. El punto final es el nivel actual, es decir cero.
- Paso 3. La subida total es la resta entre ambos valores.
- Paso 4. La resta 125 menos 0 da 125 metros.
- Paso 5. El intervalo de tiempo es de 20.000 años.
- Paso 6. El ritmo es 125 metros entre 20.000 años.
- Paso 7. Ese cociente equivale a 6,25 milímetros por año.
Respuesta: el mar subió 125 metros en unos 20.000 años. El ritmo promedio fue de 6,25 milímetros por año.
Ejercicio resuelto 2: ordenar los hechos en el tiempo
Situación: una ficha presenta cinco hechos del poblamiento sin orden. Son el máximo glacial, la pausa en Beringia, Monte Verde, Clovis y la inundación del estrecho.
Hay que ordenarlos del más antiguo al más reciente.
- Paso 1. El máximo glacial ocurrió entre 26.500 y 19.000 años atrás. Es el hecho más antiguo.
- Paso 2. La pausa en Beringia ocurrió durante y después de ese máximo.
- Paso 3. Monte Verde se dató alrededor de 14.500 años atrás.
- Paso 4. La cultura Clovis aparece unos 13.400 años atrás.
- Paso 5. La inundación del estrecho se completó hacia 11.000 años atrás.
- Paso 6. Monte Verde es anterior a Clovis. Eso rompe el orden esperado.
- Paso 7. El corredor de hielo tampoco explica esa antigüedad.
Respuesta: el orden es máximo glacial, pausa en Beringia, Monte Verde, Clovis e inundación del estrecho.
Estrategias para el examen y errores frecuentes
Conclusión
La teoría del estrecho de Bering explica el ingreso por un puente de tierra. Ese puente unió Asia con Alaska durante la última glaciación.
Beringia emergió por el descenso del nivel del mar. Fue una estepa-tundra habitable, no un corredor de hielo.
Evidencias geológicas, arqueológicas y genéticas sostienen la teoría. Cada disciplina aporta pruebas distintas y complementarias.
El mar subió después y cerró el paso hace unos 11.000 años. La ruta terrestre funcionó solo durante una ventana.
Persisten debates sobre la fecha exacta y sobre las rutas del sur. El origen siberiano sigue siendo el punto de partida.
Repetir los dos ejercicios sin mirar la solución ayuda a fijar las fechas. La tabla de cronología sirve como repaso rápido.
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