Domesticación de cereales: Trigo, cebada y arroz
La domesticación de cereales es el proceso por el cual una gramínea silvestre se vuelve dependiente del cultivo humano. Duró miles de años y transformó a la planta y a quien la sembraba.
Este artículo sigue a la planta, no el relato general del Neolítico. Repasa los rasgos que delatan a un cereal domesticado y ubica cada cultivo en su región de origen.
Qué significa domesticar una planta
Una planta domesticada no es solo una planta cuidada por personas. Es una población que cambió de forma heredable porque alguien eligió qué semilla sembrar.
El conjunto de cambios que comparten los cultivos se llama síndrome de domesticación. Incluye más rendimiento, granos mayores, menos amargor y pérdida de la dormición.
La pérdida de la dormición y la floración sincronizada son otros rasgos del síndrome. Todos ellos aparecen una y otra vez en cultivos muy distintos.
El rasgo más útil para el agricultor fue la retención del grano. En la planta silvestre la semilla cae sola; en la cultivada espera a la siega.
Quien cosechaba recogía también el grano caído al suelo. Cada cosecha dejaba más plantas con la espiga entera y menos con la espiga suelta.
Nadie buscaba mejorar la especie de forma consciente. El cambio fue el resultado de repetir durante siglos el mismo gesto de guardar semilla.
Rasgos domesticados en trigo, cebada y arroz
Los tres cereales del título comparten el mismo punto de partida. Todos eran gramíneas silvestres que dispersaban su grano al madurar.
La tabla siguiente resume el rasgo que más cambió en cada uno. El efecto se mide en la facilidad de la cosecha.
| Cereal | Rasgo domesticado | Efecto en la cosecha |
|---|---|---|
| Trigo | Raquis que no se quiebra | La espiga aguanta entera hasta la trilla |
| Cebada | Dos genes ligados que fijan la espiga | El grano sigue sujeto aunque madure |
| Arroz | Pérdida del desgrane en la panícula | Los granos maduros no caen al suelo |
El trigo y la cebada resolvieron el problema con un tallo más tenaz. El arroz lo resolvió perdiendo el punto de desgrane del grano.
En los tres casos la selección empezó por la dispersión. Después llegaron los granos más grandes y la maduración pareja.
El trigo silvestre y el raquis que no se rompe
El trigo silvestre crecía en las colinas del Cercano Oriente. Sus dos formas principales eran el escañol y el farro, dos trigos de espiga frágil.
En la planta silvestre la espiga se deshace al madurar. Los granos caen al suelo y la espiga no se puede trillar.
La forma domesticada tiene un raquis tenaz. La espiga se mantiene entera y suelta el grano cuando se la golpea.
El farro conservó la cáscara pegada al grano. Siglos después aparecieron los trigos de grano desnudo, más fáciles de trillar.
El cambio no fue un solo paso. Los análisis genéticos indican varios episodios de selección y más de una ruta posible.
El Creciente Fértil y los primeros cultivos
El Creciente Fértil es un arco de tierra que va del Mediterráneo oriental al Golfo Pérsico. Abarca partes de Irak, Irán, Siria y Turquía.
Allí empezó la domesticación hace entre diez mil y doce mil años. En esa franja coincidieron las especies silvestres y un clima favorable.
El escañol domesticado procede de las montañas de Karacadağ, en el sureste de Turquía. El dato sale de comparar el ADN de las variedades cultivadas con las poblaciones silvestres.
Los trigos de grano desnudo apuntan a esa misma zona del sureste. El registro arqueológico, en cambio, insiste en el sur del Levante.
Se discute si el trigo se domesticó una vez o varias. Cada lectura se apoya en pruebas distintas y la discusión sigue abierta.
La cebada recorrió un camino parecido en la misma región. Sus primeros restos domesticados aparecen en Abu Hureyra y en Jericó.
Un estudio genético propone una segunda domesticación de la cebada. Habría ocurrido entre mil quinientos y tres mil kilómetros al este del Creciente Fértil.
En la cebada el raquis tenaz depende de dos genes ligados. Los análisis indican selecciones independientes en el sur y en el norte del Levante.
Junto al trigo y la cebada se domesticaron el guisante, la lenteja, el garbanzo, el yero y el lino. Los especialistas cuentan ocho cultivos fundadores en aquella primera agricultura.
El arroz del Yangtsé y los campos inundados
El arroz cultivado procede de poblaciones silvestres del valle del Yangtsé, en China. El proceso se documenta sobre todo en yacimientos de la provincia de Zhejiang.
En el sitio de Tianluoshan se contaron las bases de espiguilla conservadas en el sedimento. Ese recuento mide cuánto grano caía solo y cuánto se quedaba en la panícula.
Entre 6.900 y 6.600 años antes del presente la proporción sin desgrane subió del 27 al 39 por ciento. En el mismo período el arroz pasó del 8 al 24 por ciento de los restos vegetales.
El cambio fue lento. Al final del período la mayoría de las espiguillas todavía se desgranaba sola.
El arroz crece en campos que se inundan durante parte del ciclo. Los regímenes de lluvias y monzones condicionaron dónde podía cultivarse.
En las laderas el agua se manejó con terrazas y canales. La agricultura de ladera y conservación de suelos explica esas obras.
Hoy el arroz alimenta a casi dos mil cuatrocientos millones de personas en Asia. Cerca del 90 por ciento de la producción mundial se concentra en esa región.
Dónde surgió la agricultura temprana
La agricultura temprana apareció en varios lugares del planeta. El Creciente Fértil, el valle del Yangtsé y el sur de México son tres focos confirmados.
Las fechas de esos focos no coinciden y las plantas tampoco son las mismas. Cada uno domesticó las especies que crecían a su alrededor.
Una planta silvestre solo se puede domesticar donde crece de forma natural. Por eso el mapa de los cultivos hereda el mapa de las especies silvestres.
Ubicar esos focos en un mapamundi es una tarea habitual de la clase de Estudios Sociales. La pregunta de fondo es por qué hubo varios centros y no uno solo.
El paso completo hacia las sociedades agrícolas se estudia aparte. El panorama general corresponde a La Revolución Neolítica: cambio de paradigma.
Cómo se reconstruye el proceso: raquis, semillas y ADN
Reconstruir la domesticación exige tres tipos de pruebas. Ninguna basta sola y a veces no coinciden entre sí.
La primera son los restos vegetales de los yacimientos. Las bases de espiguilla y los fragmentos de raquis se cuentan uno por uno.
La segunda es la forma y el tamaño de las semillas. El grano cultivado suele ser más grande que el de su ancestro silvestre.
La tercera es el ADN de las poblaciones silvestres actuales. Se comparan con las variedades cultivadas para hallar la población más parecida.
El ADN no señala un campo concreto, sino una población silvestre. De ahí que la genética y la arqueología propongan lugares distintos.
Las fechas se obtienen por radiocarbono y se expresan en años antes del presente. La convención toma 1950 como punto de partida de esa cuenta.
La domesticación del maíz en Mesoamérica
Mesoamérica aportó otro cereal domesticado: el maíz. Su ancestro silvestre es el teosinte, una gramínea del valle central del río Balsas.
En el abrigo de Xihuatoxtla se hallaron granos de almidón y fitolitos sobre piedras de moler. Esas señales sitúan el maíz en el noveno milenio antes del presente.
El maíz se dispersó rápido hacia el sur. Llegó a Panamá hacia 7.600 años antes del presente.
Hacia 6.000 años antes del presente ya estaba establecido en el noroeste de América del Sur. Ese dato conecta la domesticación mesoamericana con el resto del continente.
El maíz no es un cereal del Cercano Oriente, pero comparte el mismo síndrome. Grano más grande, pérdida del desgrane y maduración más pareja.
El teosinte y el maíz se clasifican dentro de la misma especie. Las diferencias entre ambos son las que la domesticación fijó en la planta cultivada.
Las consecuencias: excedente y sociedades más complejas
Un grano que no cae se cosecha entero y se guarda seco durante meses. Esa reserva es la base del excedente alimentario.
Con grano almacenado, una parte de la población puede dedicarse a otras tareas. Aparecen los oficios especializados y las obras colectivas.
Organizar el riego y repartir el agua exigen acuerdos estables. Esas tareas figuran entre los contenidos que los currículos asocian a las primeras ciudades.
La cebada se usó como alimento y como forraje del ganado. Su fermentación produjo una de las bebidas más antiguas que se conocen.
El papel de la agricultura en la expansión de las primeras ciudades es un contenido escolar. Los canales de riego figuran entre sus huellas más citadas.
El tema en los seis países de América
Los seis países de América estudian este proceso en sus currículos. El enfoque y el nivel cambian de un país a otro.
| País | Qué se estudia | Referencia curricular |
|---|---|---|
| Costa Rica | Ubicar en un mapamundi los centros de domesticación de plantas y animales | Tema 7.1.1, Programa de Estudios Sociales (2016), p. 71 |
| Colombia | El papel de la agricultura en las primeras ciudades y los ríos de las civilizaciones antiguas | Derechos Básicos de Aprendizaje, Ciencias Sociales, grado 6.º |
| Chile | La agricultura y la domesticación como procesos de larga duración; el origen y la expansión de la agricultura | Bases curriculares de 7.º básico, OA 02 |
| Ecuador | El papel de la agricultura y la escritura al tratar el origen de la humanidad | Mapa de contenidos de Ciencias Sociales |
| México | Las causas de la agricultura mesoamericana y el impacto del cultivo del maíz | Programa sintético de la Fase 6, Historia |
| Perú | El aprovechamiento del espacio y la domesticación de plantas y animales en las etapas preinca e inca | Diseño Curricular Nacional 2009 (derogado) |
En Colombia la evidencia sobre las primeras ciudades corresponde al grado sexto. En Perú el detalle por temas figura en un documento de 2009 ya derogado.
El programa mexicano acentúa la agricultura mesoamericana y el cultivo del maíz. Los demás países miran el mismo proceso con mapas y líneas de tiempo.
Ejercicio resuelto 1: a qué ritmo cambió el arroz
Situación: en Tianluoshan las bases de espiguilla sin desgrane pasaron del 27 al 39 por ciento entre dos fechas conocidas. Hay que medir a qué ritmo avanzó ese cambio.
- Paso 1. Las dos fechas del yacimiento son 6.900 y 6.600 años antes del presente.
- Paso 2. La diferencia entre ambas es 6.900 menos 6.600, es decir 300 años.
- Paso 3. La proporción subió 39 menos 27, es decir 12 puntos porcentuales.
- Paso 4. El ritmo por siglo es 12 entre 3, es decir 4 puntos por siglo.
- Paso 5. Al final del período quedaba un 61 por ciento de espiguillas con desgrane natural.
- Paso 6. Ese 61 por ciento indica que la mayoría del arroz seguía siendo silvestre.
- Paso 7. Los 12 puntos sobre 27 equivalen a un aumento de casi el 45 por ciento.
Respuesta: el cambio duró 300 años y avanzó unos 4 puntos porcentuales por siglo.
Ejercicio resuelto 2: comparar dos focos con fechas distintas
Situación: la evidencia del arroz se fecha entre 6.900 y 6.600 años antes del presente. Los primeros trigos cultivados del Levante se sitúan unos 11.500 años atrás.
Conviene recordar que los años antes del presente se cuentan desde 1950 por convención.
- Paso 1. La fecha antigua del arroz es 6.900 años antes del presente.
- Paso 2. Se resta 1.950: 6.900 menos 1.950 da 4.950 a. C.
- Paso 3. La fecha reciente es 6.600; 6.600 menos 1.950 da 4.650 a. C.
- Paso 4. El trigo cultivado se sitúa hacia el 9.500 a. C.
- Paso 5. La diferencia con 4.950 es 9.500 menos 4.950, es decir 4.550 años.
- Paso 6. Con la fecha reciente del arroz la diferencia baja a 4.850 años.
- Paso 7. La separación entre los dos focos está entre 4.550 y 4.850 años.
Respuesta: entre el trigo del Levante y el arroz de Tianluoshan median unos 4.550 a 4.850 años.
Estrategias para el examen y errores frecuentes
Conclusión
Domesticar un cereal fue cambiar una planta entera por su grano. La dispersión natural, útil en la naturaleza, estorbaba en el campo sembrado.
El trigo y la cebada ganaron espigas tenaces en el Creciente Fértil. El arroz perdió el desgrane en el valle del Yangtsé.
El maíz siguió un camino paralelo en Mesoamérica a partir del teosinte. Cada foco domesticó lo que tenía cerca.
Las pruebas se leen juntas: restos vegetales, medidas de semillas y ADN. Ninguna prueba sola cierra la discusión.
Entender ese proceso ayuda a leer los mapas del Neolítico con criterio. El siguiente paso es resolver los ejercicios sin mirar la solución.
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Sigue estudiando: Mesoamérica: unidad cultural en entorno diverso y El árbol genealógico: del Ardipithecus al Sapiens.
