Europa moderna: de la sociedad feudal al absolutismo
La Europa moderna es el período que sigue a la Edad Media y antecede a las revoluciones del siglo XVIII. En estos siglos cambian la economía, la política y la forma de entender el mundo.
Este repaso recorre la sociedad feudal y su paso al capitalismo. También estudia el cristianismo y el islam, las cruzadas, la peste negra, el comercio y el Humanismo.
El apartado final reúne las fuentes oficiales consultadas. El repaso incluye además dos ejercicios resueltos.
La sociedad feudal y el paso al capitalismo
La sociedad feudal organizó la Europa occidental durante la Edad Media. El feudalismo designa las condiciones sociales, económicas y políticas de esos siglos.
Tras el declive del Imperio romano de Occidente, el poder se reorganizó en el campo. Los señores feudales controlaban la tierra y ofrecían protección a cambio de trabajo.
El campesinado trabajaba la tierra bajo obligaciones hacia un señor. Su posición social dependía del lugar que ocupaba en la estructura señorial.
El señor entregaba un feudo a sus vasallos a cambio de servicio militar. Ese vínculo de fidelidad organizaba la cúpula de la sociedad feudal.
En la Europa medieval el poder se repartía entre los reyes, los señores feudales y la Iglesia católica. La autoridad quedaba fragmentada entre distintos señores y la Iglesia.
La tabla siguiente resume los grupos de la sociedad feudal y la base de su posición.
| Grupo | Quiénes lo integraban | Base de su posición |
|---|---|---|
| Nobleza | Los señores feudales y sus vasallos armados | El control de la tierra y la protección militar |
| Clero | Los miembros de la Iglesia católica | La autoridad religiosa, la cultura y las propiedades |
| Campesinado | La mayoría de la población del campo | El trabajo de la tierra bajo obligaciones hacia un señor |
Con el tiempo, ese orden se transformó y abrió paso a nuevas formas de organización. Los cambios en la economía modificaron las jerarquías y dieron espacio a grupos nuevos.
El sistema feudal no fue permanente ni idéntico en toda Europa. Quien quiera repasar sus orígenes puede consultar qué fue el feudalismo y cuál fue su origen.
El cristianismo y el islam en la Edad Media
El cristianismo se expandió por la Europa medieval y el islam surgió como una nueva religión. Ambas creencias se difundieron por Europa, Asia y África.
La Iglesia católica fue una fuerza central de la sociedad europea. Su influencia alcanzó el poder político, la cultura y la vida cotidiana.
El islam se difundió por Medio Oriente, el Mediterráneo y el sudeste asiático. Esa expansión conectó regiones muy distantes entre sí.
El encuentro entre las sociedades cristiana y musulmana combinó conflicto e intercambio cultural. Hubo enfrentamientos violentos y también contactos comerciales y científicos.
Ese intercambio dejó huellas duraderas en la cultura europea. La religión influyó además en la formación de una identidad común del continente.
La tolerancia religiosa y el diálogo entre culturas son enseñanzas de este período. El respeto a creencias distintas sigue siendo un valor actual.
Las cruzadas y la peste negra
Las cruzadas fueron guerras religiosas convocadas por los cristianos de Europa occidental. Buscaban detener la expansión musulmana y recuperar tierras consideradas cristianas.
La Primera Cruzada se convocó en 1095 y se desarrolló entre 1096 y 1099. En total hubo al menos ocho cruzadas, hasta el año 1270.
Las cruzadas no fueron solo un conflicto militar. También ampliaron los contactos comerciales y culturales entre Europa y el Oriente.
En el siglo XIV una epidemia golpeó a Europa con enorme fuerza. La peste negra causó unos 25 millones de muertos en Europa entre 1347 y 1351.
La enfermedad llegó desde China por las rutas comerciales. Su avance siguió los caminos que unían el comercio de Europa con Asia.
La enfermedad avanzó desde el Mediterráneo hacia el norte de Europa. Alcanzó el sur de Inglaterra en 1348.
El repaso detallado de la epidemia está en el origen de la peste negra y la ruta de la seda.
La falta de mano de obra cambió las condiciones del campo. Muchos propietarios ofrecieron salarios o rentas para retener a los campesinos sobrevivientes.
La crisis del siglo XIV debilitó el orden señorial. La mortandad redujo la población y alteró las relaciones de trabajo en el agro.
El comercio, la burguesía y las ciudades
Entre los siglos XII y XV las ciudades europeas crecieron. Ese crecimiento se apoyó en la expansión del comercio y de las actividades artesanales.
Las ciudades de Italia y Flandes destacaron en los siglos XII y XIII. Su desarrollo se explica por el comercio y por los talleres urbanos.
Al mismo tiempo surgió la burguesía. La burguesía es el grupo social dedicado al comercio y a las actividades urbanas.
Con ella, la riqueza dejó de depender solo de la tierra. Un grupo nuevo empezó a destacar sin pertenecer a la nobleza.
También nacieron las universidades y se fortaleció la economía de las ciudades. Ese ambiente urbano preparó el terreno para nuevas concepciones intelectuales.
El comercio también unió el Mediterráneo con el norte de Europa. Los mercaderes conectaron regiones que antes estaban aisladas.
Las ciudades ofrecían mayor movilidad social y más actividad económica que el señorío rural. Ese contraste marcó el paso hacia la Edad Moderna.
El Humanismo y el Renacimiento
El humanismo fue un movimiento intelectual ligado al Renacimiento. Colocó al ser humano y su capacidad de conocimiento en el centro.
El Humanismo se apoya en el estudio de las obras clásicas. También valora la razón y la observación de la naturaleza.
Los humanistas estudiaron los textos de la antigüedad griega y romana. Petrarca y Boccaccio están entre quienes sentaron sus bases.
El Renacimiento significa «renacer». Alude al renacer del saber clásico y a una nueva confianza en las capacidades humanas.
Aquel movimiento comenzó en Italia durante el siglo XIV. Alcanzó su mayor esplendor entre 1490 y 1520, un período llamado Alto Renacimiento.
Leonardo da Vinci, Miguel Ángel y Rafael son sus artistas más conocidos. La pintura y la escultura incorporaron la perspectiva y el estudio del natural.
El arte renacentista buscó la armonía y la belleza inspiradas en los modelos clásicos. Los artistas perfeccionaron también el uso del óleo.
El Humanismo preparó ese cambio de mirada. Para profundizar en sus ideas puede verse el humanismo: el hombre como centro del universo.
La Reforma protestante del siglo XVI
La Reforma fue una revolución religiosa del siglo XVI. Cuestionó la autoridad y las prácticas de la Iglesia católica.
Comenzó el 31 de octubre de 1517. Ese día Martín Lutero dio a conocer sus 95 tesis en Wittenberg.
Lutero criticó la venta de indulgencias y otras prácticas abusivas. Su propuesta dio origen al protestantismo.
Juan Calvino fue el otro gran líder del movimiento. Su interpretación influyó en buena parte del pensamiento protestante.
La Reforma dividió a la cristiandad occidental. De un lado quedó el catolicismo y del otro las nuevas tradiciones protestantes.
La difusión del protestantismo tuvo efectos políticos, económicos y sociales. En algunos reinos el rey pasó a encabezar la iglesia local.
La imprenta difundió las ideas con gran velocidad. Los libros impresos permitieron que el debate llegara a toda Europa.
La Contrarreforma católica
La Contrarreforma fue la respuesta católica a la Reforma. Buscó responder a las críticas y reafirmar la doctrina de la Iglesia.
Su acontecimiento central fue el Concilio de Trento. Se reunió en tres etapas entre 1545 y 1563.
El concilio definió la doctrina católica frente a las tesis protestantes. Fijó en siete el número de los sacramentos.
Trento sostuvo la autoridad conjunta de la Escritura y la tradición. Reafirmó además la justificación por la fe y las obras.
También dispuso reformas internas y normas de disciplina para el clero. Con ellas la Iglesia católica se reorganizó en buena parte de Europa.
La formación de los Estados modernos
En los siglos XV y XVI se formaron los estados nacionales europeos. Su aparición se relaciona con el fin del orden feudal.
El Estado moderno concentró el poder en la figura del rey. Eso contrasta con la fragmentación del poder de la Edad Media.
El nuevo Estado desarrolló una burocracia y un sistema fiscal centralizado. También creó ejércitos profesionales y amplió su territorio.
Los reyes buscaron además el monopolio del comercio internacional. Con ese objetivo impulsaron la exploración de nuevas rutas.
La economía mercantilista del siglo XVI acumuló metales preciosos. También amplió las rutas y la competencia entre potencias.
La economía del siglo XVI amplió las rutas comerciales. La expansión mundial de la economía europea fue parte de ese proceso.
Las monarquías absolutas y el Antiguo Régimen
La monarquía absoluta concentraba todo el poder en el rey. Su autoridad no admitía contrapesos institucionales.
El absolutismo se apoyó en la doctrina del derecho divino de los reyes. Esa doctrina sostenía que la autoridad del rey provenía de Dios.
Luis XIV de Francia gobernó entre 1643 y 1715. Su reinado es el ejemplo más conocido del poder absoluto.
El orden de los últimos reyes absolutos se conoce como Antiguo Régimen. En él no toda la gente gozaba de iguales derechos ante la ley.
A diferencia de los reyes medievales, el monarca absoluto no enfrentaba un poder rival dentro del Estado.
La sociedad del Antiguo Régimen se organizaba en tres grandes sectores o estados. Cada uno tenía una posición distinta ante los impuestos.
| Estado | Quiénes lo integraban | Situación ante los impuestos |
|---|---|---|
| Primer Estado | El clero, dividido entre alto y bajo clero | No pagaban impuestos |
| Segundo Estado | La nobleza y la corte del rey | No pagaban impuestos, aunque poseían cerca del 20 por ciento de las propiedades |
| Tercer Estado | El 98 por ciento de la población, dueño del 74 por ciento de las propiedades | Obligados a pagar impuestos y el diezmo |
Ese reparto desigual de derechos y cargas alimentó las críticas ilustradas. La Revolución Francesa de 1789 acabó con la monarquía absoluta en Francia.
El absolutismo se extendió por varios reinos de Europa occidental. Francia, España, Prusia y Austria están entre los casos más conocidos.
Europa moderna en los seis países de América
Los seis países de América abordan la Europa moderna desde sus propios currículos. El tema aparece en las ciencias sociales del nivel equivalente a octavo año.
- Costa Rica: el programa del tercer ciclo y los descriptores de octavo y noveno cubren la sociedad feudal y el tránsito a la Edad Moderna.
- Colombia: la ruta de octavo y noveno estudia la burguesía, el Antiguo Régimen y las monarquías absoluta y parlamentaria.
- Chile: el programa de octavo básico trata los inicios de la modernidad, el humanismo y el Estado moderno.
- Ecuador: el currículo del subnivel superior identifica la estructura de la sociedad feudal europea.
- México: el programa de historia asocia el sistema feudal con el Humanismo y las monarquías absolutas.
- Perú: el currículo evalúa los cambios y permanencias de la Europa feudal y el surgimiento de la burguesía.
Cada país ordena el contenido con su propia secuencia y sus propios énfasis. Ninguno deja de lado el paso del orden medieval al moderno.
El enfoque cambia de un país a otro, pero el objeto de estudio es el mismo. Todos buscan que el estudiante comprenda el paso del orden medieval al moderno.
Ejercicio resuelto 1: cuántos años separan dos hechos medievales
Situación: la Primera Cruzada se convocó en 1095 y la peste negra llegó a Europa en 1347. La Edad Media se extiende del siglo V al XV.
Hay que calcular cuántos años separan ambos hechos y ubicarlos dentro de la Edad Media.
- Paso 1. La convocatoria de la Primera Cruzada corresponde al año 1095.
- Paso 2. La llegada de la peste negra a Europa corresponde al año 1347.
- Paso 3. La separación entre ambos hechos es la resta 1347 menos 1095.
- Paso 4. La resta da 252 años.
- Paso 5. La Edad Media abarca del siglo V al XV, es decir del año 500 al 1500.
- Paso 6. Los dos hechos, 1095 y 1347, caen dentro de ese intervalo.
Respuesta: entre ambos hechos pasaron 252 años. Los dos pertenecen a la Edad Media.
Ejercicio resuelto 2: comparar el poder feudal con el poder absoluto
Situación: en la Europa medieval el poder estaba fragmentado entre los reyes, los señores feudales y la Iglesia católica.
Hay que razonar qué cambió con la monarquía absoluta y por qué se habla de concentración del poder.
- Paso 1. En la Edad Media la autoridad se repartía entre tres poderes: la realeza, los señoríos y la Iglesia.
- Paso 2. Ninguno de esos poderes imponía por sí solo su voluntad sobre los demás.
- Paso 3. El Estado moderno reunió en el rey la burocracia, los impuestos y el ejército.
- Paso 4. Para lograrlo hubo que reducir los límites que ponían la Iglesia, los señores feudales y la ley consuetudinaria.
- Paso 5. La monarquía absoluta llevó esa concentración a su punto máximo.
- Paso 6. El rey absoluto no reconocía ningún contrapeso institucional a su autoridad.
Respuesta: la monarquía absoluta concentra el poder que en la Edad Media estaba fragmentado entre reyes, señores feudales e Iglesia.
Estrategias para el examen y errores frecuentes
Conclusión
La Europa moderna se formó sobre el orden de la sociedad feudal. Ese orden repartía el poder entre reyes, señores y la Iglesia.
Las cruzadas y la peste negra transformaron la sociedad medieval. La peste negra causó unos 25 millones de muertos en Europa.
El comercio y las ciudades hicieron surgir a la burguesía. Con ella cambió la base de la riqueza y de la vida social.
El Humanismo y el Renacimiento pusieron al ser humano en el centro. La Reforma y la Contrarreforma dividieron a la cristiandad occidental.
El resultado fue el Estado moderno y las monarquías absolutas. Comprender ese tránsito ayuda a leer con criterio el mundo actual.
Fuentes de Referencia:
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Absolutism. https://www.britannica.com/topic/absolutism-political-system
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Black Death. https://www.britannica.com/event/Black-Death
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Council of Trent. https://www.britannica.com/event/Council-of-Trent
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Crusades. https://www.britannica.com/event/Crusades
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Feudalism. https://www.britannica.com/topic/feudalism
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Johannes Gutenberg. https://www.britannica.com/biography/Johannes-Gutenberg
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Middle Ages. https://www.britannica.com/event/Middle-Ages
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Reformation. https://www.britannica.com/event/Reformation
- Encyclopaedia Britannica. (2026). Renaissance. https://www.britannica.com/event/Renaissance
- Ministerio de Educación de Chile. (2016). Decreto 628 Exento: Establece las bases curriculares de la educación básica. Biblioteca del Congreso Nacional de Chile. https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=1091910
- Ministerio de Educación de Colombia. (s. f.). Ruta de orientación didáctica para la enseñanza de las ciencias sociales: Conjunto de grados 8.º y 9.º. Colombia Aprende. https://www.colombiaaprende.edu.co/sites/default/files/files_public/2022-10/Guia%20grados%208%C2%B0%20y%209%C2%B0.pdf
- Ministerio de Educación de Ecuador. (2016). Currículo de los niveles de educación obligatoria: Subnivel de básica superior. https://siteal.iiep.unesco.org/sites/default/files/sit_accion_files/11031.pdf
- Ministerio de Educación de Perú. (2009). Diseño Curricular Nacional de Educación Básica Regular. https://www.minedu.gob.pe/DeInteres/xtras/dcn_2009.pdf
- Ministerio de Educación Pública de Costa Rica. (2016). Programa de Estudios de Estudios Sociales: Tercer ciclo y educación diversificada. https://www.mep.go.cr/educatico/materia/estudios-sociales
- Secretaría de Educación Pública de México. (2022). Programa sintético de la Fase 6: Educación secundaria. https://educacionbasica.sep.gob.mx/wp-content/uploads/2024/06/Programa_Sintetico_Fase_6.pdf
Sigue estudiando: Definición de Renacimiento: el renacer de lo clásico y qué es el absolutismo: el poder total del rey.
