Evolución demográfica de CR: Del pasado al presente
La evolución demográfica de Costa Rica es la historia de su población a lo largo del tiempo. Cada etapa cambió el tamaño del país y su composición por edades.
Este artículo recorre esas etapas, desde la población originaria hasta el censo de 2022. El repaso se apoya en los datos oficiales de los censos nacionales.
Los censos nacionales son la fuente principal de este recorrido. Las estimaciones oficiales completan los años en que no hubo censo.
El apartado final reúne las fuentes consultadas. El recorrido incluye dos ejercicios resueltos y una tabla con toda la serie.
Qué son las etapas de la evolución demográfica
La evolución demográfica se estudia por etapas. Una etapa es un período con niveles parecidos de natalidad, mortalidad y migración.
Esos tres componentes explican casi todo el cambio de una población. La natalidad suma habitantes y la mortalidad los resta.
La natalidad y la mortalidad se miden por cada mil habitantes. La primera cuenta nacimientos y la segunda, defunciones.
La migración suma o resta según quienes llegan y quiénes se van. El saldo migratorio resulta de restar las salidas de las entradas.
Costa Rica pasó de un crecimiento lento a uno vertiginoso en pocas décadas. Después entró en un ritmo cada vez más bajo.
El programa de Estudios Sociales de Noveno año relaciona la fecundidad y la mortalidad con el cambio poblacional.
La tabla siguiente resume las cuatro etapas que se explican en este artículo.
| Etapa | Período | Natalidad y mortalidad | Efecto en el número de habitantes |
|---|---|---|---|
| Población originaria y colonia | Hasta mediados del siglo XIX | Natalidad alta y mortalidad alta | Crecimiento muy lento |
| Café y primeros censos | 1864 a 1927 | Mortalidad en descenso lento | Crecimiento moderado |
| Caída fuerte de la mortalidad | Década de 1940 a 1960 | Mortalidad baja y natalidad alta | Crecimiento acelerado |
| Descenso de la natalidad | Desde 1960 | Mortalidad baja y natalidad en baja | Crecimiento cada vez menor |
Las fechas son aproximadas y los especialistas las discuten. Lo importante es el orden: primero baja la mortalidad y después la natalidad.
La población originaria antes de la conquista
Antes de la llegada de los españoles, el territorio estaba habitado por grupos originarios. No existen censos de esa época.
Las estimaciones hablan de unas 20.000 a 30.000 personas en la actual Costa Rica. Las cifras exactas son objeto de discusión entre los especialistas.
Esos cálculos salen del estudio de documentos coloniales y de la arqueología. Nunca hubo un recuento exacto de esa población.
Los grupos originarios ocupaban distintas regiones del territorio. En cada región el poblamiento tenía su propio ritmo.
El estudio del sitio arqueológico Guardiria ayuda a reconstruir ese pasado lejano.
La conquista redujo esa población de forma drástica. Para 1611 se estimaba en unas 15.000 personas.
Las epidemias, los conflictos y el trabajo forzado explican esa caída. Los especialistas la consideran una de las mayores pérdidas de población de la historia americana.
La colonia: un crecimiento lento y disperso
Durante la colonia la población creció con lentitud. Necesitó más de cien años para duplicarse.
Al iniciar el siglo XIX el país tenía alrededor de 50.000 habitantes. La agricultura de subsistencia no atrajo inmigración en gran cantidad.
Los habitantes vivían dispersos en el Valle Central y en pocos poblados. Las distancias y la falta de caminos mantenían esa dispersión.
Las crisis de mortalidad por hambre o por epidemias frenaban ese avance. Los estudios describen el crecimiento colonial como accidentado e irregular.
Los documentos de la época presentan la provincia como un territorio pobre y apartado. Su agricultura no generaba excedentes para atraer pobladores.
La población se concentraba en el interior del país. Las costas y las llanuras permanecieron casi despobladas durante la colonia.
La mezcla de grupos originarios, europeos y africanos definió su perfil. Ese mestizaje marcó la composición de la pequeña población colonial.
El siglo XIX y el primer censo nacional
El primer censo nacional se realizó en 1864. En ese momento el país contaba con 120.499 habitantes.
El censo lo levantó la Oficina Central de Estadística, creada en 1861. Desde entonces se han realizado once censos nacionales.
A finales del siglo XIX la población se acercaba a las 300.000 personas. El despegue del café impulsó ese aumento.
El censo de 1950 se considera el primero hecho con procedimientos modernos. La tabla siguiente reúne la población de cada censo y su ritmo de crecimiento.
| Año | Población total | Crecimiento anual (por cien) |
|---|---|---|
| 1864 | 120.499 | Primer censo de la serie |
| 1883 | 182.073 | 2,17 |
| 1892 | 243.205 | 3,22 |
| 1927 | 471.524 | 1,89 |
| 1950 | 800.875 | 2,30 |
| 1963 | 1.336.274 | 3,94 |
| 1973 | 1.871.780 | 3,37 |
| 1984 | 2.416.809 | 2,32 |
| 2000 | 3.810.179 | 2,85 |
| 2011 | 4.301.712 | 1,10 |
| 2022 | 5.044.197 | 1,45 |
Entre 1950 y 1973 se registró el crecimiento más fuerte de la serie. El ritmo anual pasó de 3,94 a 3,37 por ciento.
Desde 1984 el ritmo bajó en cada medición. En 2022 el crecimiento anual fue de 1,45 por ciento.
Las cifras de 2022 son una estimación oficial. La cobertura de ese censo fue parcial por dificultades del operativo.
La caída de la tasa de mortalidad
El descenso de la tasa de mortalidad empezó a mediados del siglo XIX. Se aceleró en la década de 1940.
Costa Rica invirtió temprano en salud pública y en saneamiento ambiental. La creación de los seguros sociales fue decisiva.
La Caja Costarricense de Seguro Social se creó en 1941. Su ley constitutiva es de 1943 y la Constitución de 1949 le dio rango propio.
Las reformas sociales de los años cuarenta impulsaron ese cambio en todo el país.
Una reforma constitucional de 1961 ordenó universalizar los seguros sociales. La ley fijó un plazo de diez años para esa meta.
Las campañas de saneamiento y el acceso a la medicina moderna completaron el cuadro. La mortalidad infantil cayó y la esperanza de vida subió.
Ese cambio ocurrió antes que en otros países de la región. Por eso la población comenzó a crecer a un ritmo inusual.
La tasa de natalidad alta y el crecimiento acelerado
Mientras la mortalidad bajaba, la tasa de natalidad se mantenía alta. Incluso aumentó durante la década de 1950.
La natalidad se mantuvo alta hasta 1960. Ese año marca el inicio de su descenso rápido.
El resultado fue el crecimiento más fuerte de la historia del país. Entre 1950 y 1973 el ritmo anual superó el 3 por ciento.
En la década de 1950 el país tuvo uno de los crecimientos más altos del mundo. La población pasó de 800.875 habitantes en 1950 a 1.871.780 en 1973.
En solo veintitrés años se sumaron más de un millón de personas. Entre 1963 y 1973 el aumento fue de 535.506 habitantes.
La diferencia entre nacimientos y defunciones explica casi todo ese aumento. La migración todavía aportaba poco al crecimiento en esos años.
Ese desfase entre mortalidad baja y natalidad alta produjo un salto de población. El país se duplicó en pocas décadas.
Entre 1950 y el año 2000 la población se multiplicó unas cinco veces. Nunca antes había ocurrido algo parecido.
El descenso de la fecundidad desde 1960
Hacia 1960 la natalidad empezó a bajar con rapidez. La fecundidad fue el motor de esa segunda fase.
Influyó el aumento de la educación, sobre todo entre las mujeres. También la participación femenina en el trabajo remunerado.
La vida en las ciudades y el acceso a la planificación familiar completaron el cambio. Las familias empezaron a tener menos hijos.
La caída fue rápida para los estándares de la época. En pocas décadas el país llegó a niveles muy bajos de fecundidad.
En 2022 la tasa global de fecundidad fue de 1,29 hijos por mujer. Dos años después bajó a 1,12, el valor más bajo registrado.
El censo de 1984 contó 2.416.809 habitantes y el del año 2000 llegó a 3.810.179. El crecimiento ya era mucho más lento.
La migración en cada etapa
La migración es el tercer componente de la evolución demográfica. Su peso cambió en cada etapa.
En 1950 los nacidos en el extranjero eran 33.251 personas. En 1973 bajaron a 22.264, el punto más bajo del siglo XX.
Esa caída muestra que la inmigración también puede retroceder. En 1984 el grupo volvió a subir, hasta 88.954 personas.
En 1984 los nicaragüenses eran 45.918 personas. En el año 2000 llegaron a 226.374 y en 2011 a 287.766.
Desde 1984 la inmigración creció con fuerza. En el año 2000 los nacidos fuera del país eran 296.461.
El grupo creció a un ritmo anual de 7,5 por ciento entre 1984 y 2000. Después el ritmo bajó a 2,4 por ciento anual.
En 2011 llegaron a 385.899 personas, el 9 por ciento de la población. Casi tres de cada cuatro venían de Nicaragua.
Costa Rica también pierde población cuando sus habitantes emigran. Muchos profesionales buscan oportunidades fuera del país.
El saldo entre entradas y salidas ajusta el crecimiento de cada período.
Lo que cada etapa dejó en la pirámide de edades
Cada etapa dejó una huella distinta en la pirámide de edades. La natalidad manda en la base y la mortalidad en la cima.
En 1963 los menores de 15 años llegaron al 47,6 por ciento de la población. Ese fue el valor más alto de toda la serie.
La relación de dependencia también alcanzó su máximo ese año. Llegó a 103 dependientes por cada 100 personas en edad de trabajar.
En 1950 los menores de 15 años eran el 42,9 por ciento de la población. En 2022 ese grupo había bajado al 20,8 por ciento.
En 1984 los menores de 15 años eran el 36,6 por ciento. En el año 2000 bajaron al 31,9 por ciento.
Las personas de 65 años y más pasaron del 2,9 por ciento en 1950 al 10,1 por ciento en 2022. Ese cambio es el efecto acumulado de las etapas.
La relación de dependencia demográfica resume el proceso. Pasó de 103 dependientes por cada 100 personas en edad de trabajar a 45.
El estado actual de esa estructura y las proyecciones se explican en el cambio poblacional en Costa Rica.
La evolución demográfica costarricense en la región
En la región, Costa Rica suele describirse como un caso de transición típica. Sus etapas se parecen a las de la mayoría de los países de América.
La mortalidad bajó antes que la natalidad en casi todo el continente. Ese desfase produjo el gran crecimiento del siglo XX.
La caída de la natalidad llegó después a casi todos los países de América. El momento en que empezó marca la diferencia entre ellos.
Algunos países comenzaron su transición antes, como Uruguay, Argentina y Cuba. Otros, como Guatemala, Bolivia y Honduras, la iniciaron bastante después.
Cada uno mantiene su propio ritmo y sus propios datos. Por eso las comparaciones usan períodos y no fechas exactas.
La comparación ayuda a entender qué tiene de particular el caso costarricense. Su temprana inversión social explica en parte la velocidad del cambio.
Ejercicio resuelto 1: cuánto creció la población entre dos censos
Situación: en 1864 el censo registró 120.499 habitantes. En 1950 el censo registró 800.875 habitantes y en 2022 se estimaron 5.044.197.
Hay que calcular cuánto creció la población y qué porcentaje representa ese aumento.
- Paso 1. La diferencia entre 1950 y 1864 es 800.875 menos 120.499.
- Paso 2. El resultado de la resta es 680.376 habitantes más.
- Paso 3. Para el aumento relativo se divide 680.376 entre 120.499.
- Paso 4. El cociente es 5,65, es decir un aumento del 565 por ciento.
- Paso 5. Entre 2011 y 2022 la población pasó de 4.301.712 a 5.044.197.
- Paso 6. La diferencia es 742.485 habitantes, un aumento del 17,3 por ciento.
Respuesta: entre 1864 y 1950 la población sumó 680.376 personas, un 565 por ciento más. Entre 2011 y 2022 sumó 742.485 personas, pero solo un 17,3 por ciento más.
El aumento absoluto es hoy mayor porque la base es mucho más grande. El aumento relativo, en cambio, fue enorme en la primera etapa.
Ejercicio resuelto 2: cuánto pesa la población nacida en el extranjero
Situación: en 2011 el censo contó 4.301.712 habitantes. De ellos, 385.899 habían nacido en el extranjero y 287.766 en Nicaragua.
Hay que calcular el peso de esos grupos dentro de la población total y dentro del grupo de inmigrantes.
- Paso 1. El peso de los nacidos fuera del país se obtiene con una división.
- Paso 2. Se divide 385.899 entre 4.301.712 y se multiplica por 100.
- Paso 3. El resultado es 9,0 por ciento de la población total.
- Paso 4. Para los nicaragüenses se divide 287.766 entre 385.899.
- Paso 5. El resultado es 74,6 por ciento del grupo, casi tres de cada cuatro.
- Paso 6. Los nacidos en Costa Rica suman 4.301.712 menos 385.899.
- Paso 7. Equivalen a 3.915.813 personas.
Respuesta: nueve de cada cien habitantes nacieron fuera del país. Casi tres de cada cuatro de ellos nacieron en Nicaragua.
Conviene no confundir los dos porcentajes. Uno se calcula sobre el total y el otro dentro del grupo de inmigrantes.
Estrategias para el examen y errores frecuentes
El examen suele pedir interpretar series de censos y comparar etapas. Estas claves ayudan a evitar los errores más comunes.
Practicar con la serie de censos ayuda a responder con seguridad. Conviene repetir los ejercicios sin mirar la solución.
Conclusión
La evolución demográfica de Costa Rica pasó por cuatro etapas bien marcadas. La población originaria era pequeña y la colonia creció con lentitud.
La caída de la mortalidad y el mantenimiento de la natalidad produjeron el crecimiento más fuerte. Desde 1960 el descenso de la natalidad moderó ese ritmo.
El censo de 2022 registró 5.044.197 habitantes y un crecimiento anual de 1,45 por ciento. La migración acompañó todo el proceso.
La pirámide de edades guarda el resumen de esas etapas. Su base se estrechó y su cima creció con el paso de las décadas.
Estudiar esas etapas permite entender el presente del país y sus desafíos.
Fuentes de Referencia:
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- Instituto Nacional de Estadística y Censos. (2023). Población total de Costa Rica es de 5 044 197 personas. INEC. https://admin.inec.cr/noticias/poblacion-total-costa-rica-5-044-197-personas
- Instituto Nacional de Estadística y Censos. (2023). Tasa de fecundidad continúa descendiendo en Costa Rica, mientras mortalidad general aumenta. INEC. https://admin.inec.cr/noticias/tasa-fecundidad-continua-descendiendo-costa-rica-mientras-mortalidad-general-aumenta
- Instituto Nacional de Estadística y Censos. (2025). Fecundidad continúa descendiendo: 1,12 hijos e hijas por mujer en 2024. INEC. https://admin.inec.cr/noticias/fecundidad-continua-descendiendo-112-hijos-e-hijas-mujer-2024
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- Rosero-Bixby, L. (2016). La situación demográfica en Costa Rica. Población y Salud en Mesoamérica, 13(2), Documento histórico. https://doi.org/10.15517/psm.v13i2.22669
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