El Comportamiento en el Mundo Animal: Migración y Cortejo
El comportamiento es el cambio en la actividad de un organismo ante un estímulo. La etología es la ciencia que estudia sus bases biológicas y evolutivas.
Migrar, cortejarse o defender un territorio no son actos caprichosos. Son conductas que la selección natural conserva generación tras generación porque aumentan la aptitud.
Esta pieza reúne cuatro conductas: migración, cortejo, comunicación y territorialidad. Suma dos casos resueltos con su cálculo y un repaso de los errores más comunes.
Al final vas a poder leer un caso de conducta animal y nombrarlo con precisión. Esa es la habilidad que piden los ítems de este bloque.
La etología: el comportamiento como adaptación
La etología estudia el comportamiento animal en su ambiente natural. Sus preguntas básicas son cuatro: qué causa la conducta, cómo se desarrolla, para qué sirve y cómo evolucionó.
Las dos primeras preguntas buscan causas próximas. Las dos últimas buscan causas últimas, es decir, el valor adaptativo de la conducta.
Un comportamiento puede ser innato o aprendido. El comportamiento innato tiene un fuerte componente genético y depende poco del ambiente.
Los comportamientos con base genética pueden evolucionar por selección natural. Si aumentan la aptitud del animal, se vuelven más comunes con el tiempo.
La mayoría de las conductas depende de los genes y de la experiencia. Un cachorro criado lejos de otros perros puede no desarrollar sus conductas sociales normales.
Ayudar a parientes cercanos también transmite genes compartidos. Ese mecanismo se llama selección de parientes y explica varias conductas de riesgo.
Una conducta es una adaptación cuando es heredable y mejora la supervivencia o la reproducción. Si solo es una reacción aprendida y no se hereda, no se clasifica así.
El comportamiento es una de las formas en que los seres vivos se adaptan. Las adaptaciones morfológicas y fisiológicas se explican en la pieza sobre adaptación biológica.
Cada conducta se ajusta al ambiente donde vive la especie. Esa relación se estudia también en la relación entre el ambiente y los seres vivos.
La distinción entre causas próximas y últimas ordena casi cualquier pregunta del tema. La causa próxima explica el mecanismo y la última explica el beneficio.
Un ejemplo ayuda a verla. Un ave canta porque cambian sus hormonas y porque el canto defiende un territorio que sostiene a sus crías.
El aprendizaje también tiene un lugar en la etología. La impronta es el aprendizaje temprano que fija la preferencia del animal por una figura o un lugar.
Konrad Lorenz estudió ese fenómeno en aves y lo describió como un aprendizaje con un período crítico. Su trabajo se reconoció con el Premio Nobel de 1973.
La migración: un viaje para sobrevivir
La migración es el movimiento estacional de largo alcance de los animales. Responde a la variación en la disponibilidad de recursos.
Es un fenómeno común en casi todos los grupos animales. Las aves vuelan hacia el sur durante el invierno y los salmones regresan a sus zonas de desove.
Algunas especies migran siempre y otras solo cuando lo necesitan. Los búhos que viven en la tundra migran en los años en que escasean los roedores.
La mariposa monarca viaja desde Canadá y Estados Unidos hasta el centro de México. Su recorrido puede superar los 4.000 kilómetros.
Ese viaje depende de una cadena de condiciones. El clima, la disponibilidad de algodoncillo y los hábitats de tránsito sostienen la ruta.
La ballena jorobada del Pacífico suroriental se reproduce frente a Colombia y Ecuador. Se alimenta cerca de la península Antártica y en el estrecho de Magallanes.
Una de esas ballenas puede recorrer entre 6.650 y 7.000 kilómetros en un solo viaje. Son distancias mínimas medidas entre los dos destinos.
Las rutas migratorias conectan países y ecosistemas muy distintos. La tabla siguiente resume las cuatro conductas de esta pieza.
| Conducta | Función adaptativa | Ejemplo documentado |
|---|---|---|
| Migración | Buscar alimento o sitios de reproducción | Mariposa monarca hacia el centro de México y ballena jorobada entre Magallanes y Colombia |
| Cortejo | Conseguir pareja y asegurar la reproducción | Exhibiciones de los machos en un lek |
| Comunicación | Coordinar al grupo y avisar de peligros | Danza de las abejas melíferas descrita por von Frisch |
| Territorialidad | Defender el nido, la pareja y el alimento | Llamados fuertes de los grupos de monos aulladores |
La tabla cruza cada conducta con su función. Ese cruce es el que se evalúa cuando el enunciado describe una escena.
Migrar tiene costos altos. El viaje consume reservas de energía y expone al animal a depredadores y a condiciones cambiantes.
La ventaja aparece en el balance anual. El animal accede a recursos que no están disponibles todo el año en un mismo lugar.
Las aves migratorias tienen un programa migratorio de base genética. Ese programa fija la dirección y la duración aproximada del viaje.
La navegación combina dos fases complementarias: una de mapa y otra de brújula. En la fase de brújula el ave se dirige hacia la dirección programada.
Para orientarse usan el campo magnético terrestre, la posición de las estrellas y el Sol. Esa información les permite corregir desviaciones durante la ruta.
Muchos animales detectan el campo magnético del planeta. Se ha encontrado evidencia en tortugas marinas, aves, peces, abejas melíferas y bacterias.
Las palomas mensajeras se desorientan cuando se colocan imanes a los lados de su cabeza. Esa desorientación aparece en días nublados.
El detalle sugiere que el sentido magnético funciona como un sistema de respaldo. En días despejados las palomas usan otras señales del ambiente.
La combinación de señales hace robusta la navegación. Si una fuente de información falla, el animal conserva las otras.
El estudio de la orientación mezcla fisiología y conducta. Los receptores captan la señal y la conducta traduce esa señal en un rumbo.
La ruta de la monarca enfrenta presiones nuevas. Las zonas con condiciones adecuadas tienden a desplazarse hacia el sur y eso puede fragmentar los corredores.
Un trayecto más largo hacia el norte cuesta más energía. El fenómeno migratorio puede debilitarse aunque la especie no esté en riesgo de extinción.
Ese matiz aparece en la fuente y conviene respetarlo. El riesgo recae sobre el proceso migratorio, no sobre la supervivencia de cada individuo.
El cortejo y la selección sexual
El cortejo es un conjunto de comportamientos ritualizados que buscan atraer a una pareja. Las exhibiciones de cortejo son en su mayoría visuales.
Estas exhibiciones suelen seguir una secuencia de pasos. Si un paso falla, el ritual se abandona y el apareamiento no ocurre.
En muchas especies las hembras eligen y los machos compiten. Las hembras son más selectivas porque su inversión en la cría suele ser mayor.
El cortejo transmite información sobre la calidad del pretendiente. Un plumaje brillante y simétrico anuncia buena salud y buena condición física.
La selección sexual tiene dos componentes bien diferenciados. La selección intersexual es la elección de pareja y la intrasexual es la competencia.
La selección intersexual ocurre cuando un sexo elige parejas del otro sexo. Puede basarse en señales visuales, auditivas, táctiles y químicas.
Esa elección impulsa rasgos que no mejoran la supervivencia. Los rasgos atraen al sexo opuesto aunque cuesten energía al individuo que los porta.
La selección intrasexual es la competencia por pareja entre individuos del mismo sexo. Incluye exhibiciones llamativas y rituales agresivos.
En los carneros, los machos chocan sus cabezas hasta que uno gana. El ganador obtiene el acceso a las hembras del grupo.
El sistema de lek reúne a varios machos en una zona de cortejo comunal. Cada macho defiende un territorio pequeño y se exhibe ante las hembras.
Las hembras visitan el lek y eligen a su pareja entre los machos reunidos. El macho dominante suele ocupar el centro del sitio.
El lek es una zona de exhibición, no un nido ni un territorio de alimentación. Confundirlo con otras áreas es uno de los errores más comunes.
La competencia entre machos también puede ser indirecta. El macho que logra exhibirse en el centro del lek recibe más visitas sin pelear.
Ese detalle muestra que la selección sexual no siempre premia la fuerza. A veces premia la capacidad de ocupar el lugar que las hembras prefieren.
Comunicación y territorialidad
Los animales se comunican mediante estímulos llamados señales. Las señales pueden ser químicas, auditivas, visuales o táctiles.
Una feromona es una señal química que provoca una respuesta en otro individuo. Es especialmente común entre los insectos sociales.
Las feromonas sirven para atraer pareja, dar la alarma y marcar senderos de alimento. Algunos animales marcan con químicos el límite de su territorio.
Las exhibiciones agresivas también comunican. Un perro que muestra los dientes avisa a otro de que puede atacar.
Las aves cantan para identificar su especie y atraer pareja. Los cantos de las ballenas son de baja frecuencia y viajan lejos bajo el agua.
En aves y peces existen exhibiciones de distracción. Con ellas alejan a los depredadores del nido donde están las crías.
| Tipo de señal | Información que transmite | Ejemplo documentado |
|---|---|---|
| Química | Atrae pareja, marca territorio o avisa de un peligro | Feromonas de los insectos sociales y marcaje con orina de perros y gatos |
| Auditiva | Identifica la especie, atrae pareja o amenaza a un rival | Canto de las aves, cantos de ballenas y llamados de los aulladores |
| Visual | Exhibe cortejo, amenaza o desvía a un depredador | Plumaje desplegado en el cortejo y exhibiciones de distracción |
La comunicación sostiene la cooperación dentro del grupo. También regula el cortejo y la defensa del territorio.
La territorialidad es la defensa de un área con recursos. Esa área suele contener el nido y alimento suficiente para las crías.
La territorialidad es más probable donde el alimento escasea. Los animales suelen evitar el combate directo durante la defensa.
Para eso usan exhibiciones. Una exhibición es más segura y gasta menos energía que una pelea.
Algunos animales marcan el límite con sustancias químicas. Los perros y los gatos dejan señales olorosas para marcar su espacio.
Los monos aulladores son reconocibles por sus llamados fuertes. Esos llamados se escuchan a gran distancia y anuncian la presencia del grupo.
El tamaño del fragmento de bosque influye en la presencia del grupo. Cuanto mejores son el fragmento y su vegetación, más individuos alberga.
Ejemplo resuelto 1: la velocidad de una ballena jorobada
Ejemplo 1: cuánto avanza por día una ballena migratoria
Situación: una ballena jorobada viajó del estrecho de Magallanes al Pacífico de Colombia. Recorrió 6.650 kilómetros y tardó 88 días.
Hay que estimar su velocidad media diaria y la distancia del viaje completo de ida y vuelta.
- Paso 1. La velocidad media se obtiene dividiendo la distancia entre los días.
- Paso 2. La división es 6.650 entre 88.
- Paso 3. El cociente es 75,6 kilómetros por día, redondeado a un decimal.
- Paso 4. Ese valor coincide con los 76 kilómetros por día que reporta el estudio.
- Paso 5. La distancia total se estima multiplicando 6.650 por 2.
- Paso 6. El recorrido completo ronda los 13.300 kilómetros.
Respuesta: la ballena nadó a unos 75,6 kilómetros por día y su viaje completo ronda los 13.300 kilómetros.
El segundo viaje más rápido del estudio tardó 99 días. Con la misma distancia, la velocidad media baja a 67 kilómetros por día.
Esa diferencia muestra que la migración no es un desplazamiento uniforme. El ritmo depende de las condiciones que encuentra el animal.
Ejemplo resuelto 2: clasificar una conducta observada
Ejemplo 2: qué conducta describe la escena
Situación: al amanecer, un macho de ave se posa en una rama alta y emite cantos repetidos. Cuando otro macho se acerca, el primero agranda el cuerpo, baja la cabeza y avanza hasta que el intruso se retira.
Hay que identificar qué conductas aparecen en la escena y justificar la respuesta.
- Paso 1. El canto repetido es una señal dirigida a otros individuos de la misma especie.
- Paso 2. La señal transmite información sobre la presencia y la condición del emisor.
- Paso 3. La rama alta y la expulsión del intruso indican defensa de un área concreta.
- Paso 4. La conducta de agrandar el cuerpo es una exhibición, no un combate directo.
- Paso 5. No hay cortejo: falta la secuencia ritualizada dirigida a una hembra.
- Paso 6. Tampoco hay migración: el animal permanece en el mismo sitio.
Respuesta: la escena combina comunicación auditiva y territorialidad. El canto informa y la exhibición defiende el área.
El orden de los pasos importa para el examen. Primero se identifica la señal, después el receptor y al final la función que cumple.
Si en la escena apareciera una hembra que evalúa al macho, el cortejo entraría en la respuesta. Esa es la diferencia entre defender un área y atraer pareja.
La danza de las abejas y el pinzón vampiro
Las abejas melíferas se comunican con sus compañeras mediante danzas. Karl von Frisch dedicó su trabajo a descifrar ese lenguaje.
Von Frisch recibió el Premio Nobel de Medicina en 1973. Lo compartió con Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen.
Su conferencia Nobel se tituló «Descifrando el lenguaje de las abejas». En ella mostró que las abejas no son ciegas al color, como se creía.
La danza informa a las compañeras de la colmena dónde hay alimento. La señal combina movimientos del cuerpo y la orientación del vuelo.
La comunicación animal no equivale al lenguaje humano. El lenguaje complejo solo se ha observado en los seres humanos.
El pinzón vampiro ofrece otro caso de conducta convertida en adaptación. Vive en dos islas del extremo norte de Galápagos, Wolf y Darwin.
Allí el agua dulce es escasa y algunos alimentos desaparecen en la estación seca. La sangre de las aves marinas es un recurso disponible.
El pinzón vuela hasta la espalda de un piquero y le picotea la base de las plumas. Abre una herida pequeña y bebe la sangre que sale.
Se cree que la conducta surgió de la limpieza de parásitos del plumaje. El picoteo repetido terminó por abrir la piel de las aves marinas.
Durante la estación lluviosa la especie come semillas, insectos y pequeños invertebrados. En la seca cambia a sangre, huevos y restos de pescado.
Su microbiota intestinal se parece más a la de un murciélago hematófago que a la de sus parientes. Ese detalle permite digerir sangre y proteína animal.
La conducta se clasifica como adaptación etológica. Es un cambio de conducta con base heredable que aumenta la supervivencia en un ambiente seco.
El caso también recuerda un límite del método. La conducta se observa y se mide; su origen se infiere a partir de los datos disponibles.
Por eso conviene distinguir lo observado de lo propuesto. Beber sangre está documentado; el paso previo por la limpieza de parásitos es una hipótesis bien sostenida.
Conclusión
El comportamiento animal es una forma más de adaptación. La selección natural conserva las conductas que aumentan la aptitud.
La migración permite explotar recursos que cambian con las estaciones. La ballena jorobada recorre miles de kilómetros en cada viaje.
El cortejo y la selección sexual explican rasgos llamativos y costosos. Las hembras eligen las señales que anuncian buena condición.
La comunicación coordina la vida del grupo. Las señales químicas, auditivas, visuales y táctiles cumplen funciones distintas.
La territorialidad reparte el espacio y el alimento disponible. El aullido del mono aullador anuncia la presencia del grupo a gran distancia.
El pinzón vampiro muestra hasta dónde llega la conducta animal. Cuando el agua escasea, beber sangre mantiene la supervivencia.
Observar y describir estas conductas es el primer paso de la etología. Los datos verificables permiten comparar especies, ambientes y regiones.
Un último consejo práctico sirve para casi todos los ítems. Subrayá el verbo del enunciado y el sujeto que realiza la acción.
Ese par de datos suele bastar para descartar dos opciones. La conducta correcta es la que encaja con el verbo y con el sujeto del caso.
Referencias Bibliográficas
- American Bird Conservancy. (s. f.). Vampire Ground-Finch. https://abcbirds.org/birds/vampire-ground-finch
- Capella, J. J., Gibbons, J., Flórez-González, L., Llano, M., Valladares, C., Sabaj, V. y Vilina, Y. A. (2008). Ciclo migratorio de ballenas jorobadas individualizadas del estrecho de Magallanes. Revista Chilena de Historia Natural, 81(4), 547-560. http://rchn.biologiachile.cl/pdfs/2008/4/Capella_et_al_2008.pdf
- Galapagos Conservation Trust. (s. f.). Pinzones vampiro: cómo pequeñas aves de Galápagos evolucionaron para beber sangre. https://galapagosconservation.org.uk/es/vampire-finches-how-little-birds-in-galapagos-evolved-to-drink-blood/
- LibreTexts Español. (s. f.). 10.3: Evolución del comportamiento animal. https://espanol.libretexts.org/Bookshelves/Educacion_Basica/Biologia/10%3A_Animales/10.03%3A_Evoluci%C3%B3n_del_Comportamiento_Animal
- LibreTexts Español. (s. f.). 10.8: Comportamiento reproductivo. https://espanol.libretexts.org/Bookshelves/Educacion_Basica/Biologia/10%3A_Animales/10.08%3A_Comportamiento_reproductivo
- LibreTexts Español. (s. f.). 15.9J: Magnetorreceptores. https://espanol.libretexts.org/Bookshelves/Biologia/Biologia_introductoria_y_general/Libro%3A_Biolog%C3%ADa_(Kimball)/15%3A_Anatom%C3%ADa_y_Fisiolog%C3%ADa_de_los_Animales/15.09%3A_Sentidos/15.9J%3A_Magnetorreceptores
- Nobel Prize. (1973). Karl von Frisch: Nobel lecture «Decoding the language of the bee». https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1973/frisch/lecture/
- Universidad Nacional Autónoma de México. (2026). Ruta migratoria de la mariposa monarca, en riesgo de fragmentarse. Gaceta UNAM. https://www.gaceta.unam.mx/ruta-migratoria-de-la-mariposa-monarca-en-riesgo-de-fragmentarse/
Para seguir estudiando: cómo funciona la adaptación fisiológica y la morfología y la adaptación.
